Die Vodacom Bulls staan ‘n groot uitdaging die naweek – probeer om ‘n verloor-streek te stop, of gebruik die geleentheid om ‘n paar randspelers te toets in die strenghede van Champions Cup-rugby? Na hulle met 49-10 deur Castres Olympique in Frankryk op Saterdag nag nederlaag gely het, is die Bulls se deelname aan die Investec Champions Cup heeltemal verby, en nou het hulle die keuse om óf te probeer om ‘n lopie in die EPCR Challenge Cup te maak, óf heeltemal te fokus op die Vodacom United Rugby Championship.
Bulls-ondersteuners nie, aangesien hulle hierdie naweek na Loftus Versfeld terugkeer om die Franse span Stade Francais in hul laaste Champions Cup-poelwedstryd te verwelkom. Dus, sal afrigter Jake White hierdie week sit en die moontlikhede oorweeg. Die Bulls het nul punte na drie wedstryde in die Champions Cup. Stade Francais – wat verrassend Northampton Saints 45-35 in Parys die afgelope naweek verslaan het – is op vyf punte en in vyfde plek, terwyl die Bulls in die sesde plek sit.
Die manier waarop die Champions Cup werk, is dat die span wat sesde eindig heeltemal uitskakel, terwyl die span wat vyfde eindig in die poel, afdaal en die speletjies in die play-off rondes van die EPCR Challenge Cup speel – die tweede vlak-kompetisie.
So nou moet die Bulls ‘n besluit neem. Die Champions Cup veldtog is verby, en nou moet hulle besluit wat meer in hul voordeel gaan wees – om te probeer om ‘n toekenning in die EPCR Challenge Cup te wen of eerder jong spelers teen Stade Francais hierdie naweek in te span en die diepte in die span te verhoog.
Natuurlik is daar ‘n goeie kans dat watter span White ook al by Loftus uitsit, in staat sal wees om tuis te wen, en Franse spanne is berug daarvoor om tweede-spanne na buiteland te stuur. Maar met Stade Francais tans tweede laaste in die Top 14, nadat hulle net vyf van hul 14 wedstryde in die liga gewen het, het hulle niks om te verloor nie om ‘n sterk span na Loftus Versfeld te stuur.
As hulle die play-off rondes van die Champions Cup kwalifiseer, of ten minste die EPCR-plek uit die poel verseker, sal dit ‘n swakker seisoen regmaak. Castres is vierde op nege punte en staan voor Saracens buite die huis hierdie naweek, so daar is genoeg kans dat Stade dalk glo hulle het ‘n kans by Loftus.
Voeg hierby die feit dat Munster, Glasgow en Northampton die fort oor die afgelope jaar gewen het en Toulon in ronde een die Kaapstad-stadion geskryf het, en ‘n reis na Suid-Afrika mag dalk nie so imponerend wees soos dit voorheen gelyk het nie.
As die Bulls besluit om hul randspelers te speel, en hulle eindig op ‘n verlies, sal ‘n ander nederlaag tuis en die verlenging van die verloor-streek dalk nie iets wees wat ondersteuners wil aanvaar nie, maar White moet ook aan die URC dink en of die Bulls – wat tans vierde op daardie log is – ‘n massiewe lopie kan maak om een beter as verlede seisoen se verloorders van die eindstryd te eindig.
“Ek dink die Champions Cup is vir ons oor, want ons het geen punte nie en elke ander span het punte,” het White erken na die verlies teen Castres.
“Dit is net Stade Francais wat ‘n opsie is. Ons kan Castres nie inhaal nie, selfs al verslaan ons hulle. Ek dink die Champions Cup is vir ons oor.
“Dit is een ding oor die veldtog en Champions Cup. Jy het dit gesien by al die spanne wanneer jy dit verkeerd kry. Stade Francais het Northampton geklop en hulle is tweede laaste in die Top 14 en hulle het die span geklop wat verlede jaar die Premiership gewen het.
“Dit beklemtoon net hoe moeilik dit is om in hierdie kompetisie te vorder. Wat ons gaan doen, is om oor ons prestasie in die volgende week te bekommer en seker te maak ons kry momentum vir die URC,” het hy bygevoeg, wat die benadering vir die week aandui.
White was reg om te sê dat die drie-week Kersfees-onderbreking waarskynlik teen die Bulls gewerk het, maar het nie genoem dat die Bulls en Lions hul derby voor die Nuwe Jaar uitgestel het nie, so dit was hul eie keuse om ‘n feestelike breek te neem.
“Hierdie span het nie gespeel nie. Ons was drie weke af. Wie ek ook al gebring het, sou drie weke kort van ‘n wedstryd wees.
“Castres het verlede naweek in die Top 14 gespeel. Ons gaan nooit deur Kersfees speel nie, dit is net hoe dit is. Watter span ek ook al gebring het, sou waarskynlik steeds gesukkel het om die ritme te vind,” het White bygevoeg.
Dit mag waar wees, maar die lesse van die Champions Cup is harde lesse om te leer, en die Bulls moet nou ‘n keuse maak. Hulle het nie die diepte om teen die groot spanne te kompeteer nie, en hoe vinniger hulle daardie diepte ontwikkel, hoe beter.
So, ‘n bietjie korttermyn se pyn mag dalk nodig wees vir langtermyn wins.
